La noisette renforce-t-elle la mémoire ? Une étude mesurée par IRM cérébrale

L'effet de l'alimentation sur la santé du cerveau est l'un des sujets les plus débattus mais les moins étayés. Pour les fruits à coque, il existe pourtant des données mesurables, et même par imagerie cérébrale.

Le protocole de l'étude

Cette étude croisée randomisée et contrôlée, publiée dans Clinical Nutrition, a porté sur 28 participants en bonne santé âgés de 65 ans en moyenne. Leur indice de masse corporelle moyen était de 27,9.

Pendant 16 semaines, les participants ont consommé **60 grammes de fruits à coque mélangés** par jour (noix, pistaches, noix de cajou et noisettes). Pendant la période témoin, aucun fruit à coque n'était donné. Une période de sevrage de 8 semaines séparait les deux phases.

La méthode de mesure est essentielle : le débit sanguin cérébral a été quantifié par **IRM de marquage de spins artériels**. Les performances cognitives ont été évaluées avec la batterie de tests neuropsychologiques de Cambridge.

On ne s'est donc pas fié au ressenti, mais à des données mesurées par des appareils.

Résultats

Par rapport à la période témoin, la période avec fruits à coque a montré **une augmentation du débit sanguin cérébral régional dans les lobes frontal et pariétal droits** (effet : 5,0 ± 6,5 mL/100 g/min ; p < 0,001). Une hausse similaire a été observée dans le lobe frontal gauche.

Une amélioration de la mémoire verbale a été constatée.

Détail important : **le poids des participants est resté stable tout au long de l'étude.** Malgré l'ajout de 60 grammes de fruits à coque par jour, il n'y a pas eu de prise de poids.

Pourquoi le débit sanguin cérébral est-il important ?

Le cerveau ne représente qu'environ 2% du poids du corps, mais consomme une part bien plus importante de l'énergie. Il la reçoit en continu par la circulation sanguine.

Avec l'âge, la fonction vasculaire s'affaiblit et le débit sanguin cérébral diminue. Cette baisse est l'un des facteurs associés au déclin cognitif.

L'étude a également évalué la fonction endothéliale, la rigidité artérielle et la microvascularisation rétinienne, autant d'indicateurs de la santé vasculaire.

Une vision plus large : une synthèse portant sur 43.793 personnes

Dans une revue systématique publiée dans Advances in Nutrition, quatre bases de données ont été consultées et, parmi 2.374 articles, **22 études** répondant aux critères ont été retenues. Ces études portaient au total sur **43.793 participants**.

Les résultats examinés comprenaient la mémoire immédiate et différée, l'attention, la vitesse de traitement, les fonctions exécutives, les capacités visuo-spatiales et le risque de trouble cognitif léger.

La conclusion générale de la revue est que la consommation de fruits à coque pourrait être associée aux performances cognitives ; les auteurs soulignent toutefois des différences de méthode entre les études.

Des données observationnelles venues d'Italie

Une analyse transversale a été menée sur 883 personnes (50 ans et plus) issues de l'étude MEAL, réalisée dans le sud de l'Italie.

La consommation de fruits à coque des participants a été mesurée par un questionnaire de 110 items ; amandes, noix, noisettes, cacahuètes et châtaignes faisaient l'objet de questions séparées. La fonction cognitive a été évaluée avec un questionnaire validé sur l'état mental.

En comparant les grands et les petits consommateurs de fruits à coque, une consommation élevée a été associée à un meilleur état cognitif.

Point important : il s'agit d'une **étude transversale**. Elle n'établit donc pas de lien de cause à effet. Il est aussi possible que les consommateurs de fruits à coque aient en général un mode de vie plus sain.

Mécanismes possibles

Des études précliniques suggèrent que les composés des fruits à coque pourraient réduire le stress oxydatif, agir contre l'accumulation de bêta-amyloïde et soutenir la fonction endothéliale.

La teneur en vitamine E de la noisette se distingue ici : environ 15 mg pour 100 grammes. La vitamine E est un antioxydant liposoluble, et le tissu cérébral est riche en graisses.

Les acides gras mono-insaturés pourraient aussi avoir un effet indirect via la fonction vasculaire.

Mais il ne s'agit que de mécanismes proposés, pas de chaînes causales prouvées de façon certaine chez l'humain.

Sans exagérer

Une sous-analyse transversale de l'étude PREDIMED sur 5 ans révèle un résultat intéressant : parmi les aliments étudiés, seuls l'huile d'olive, le café, le vin et les **noix** étaient associés à une meilleure fonction cognitive, et non la consommation totale de fruits à coque.

Cela indique que différents fruits à coque peuvent avoir des effets différents et qu'il ne faut pas surestimer un seul aliment.

Par ailleurs, l'étude IRM mentionnée plus haut portait sur 28 personnes et était financée par le Conseil international des fruits à coque et des fruits secs. Cela n'invalide pas le résultat, mais il faut le garder à l'esprit.

À retenir en pratique

Une poignée de fruits à coque par jour, c'est moins que les quantités utilisées dans les études, mais c'est un début raisonnable.

La santé du cerveau ne dépend pas d'un seul aliment. Le sommeil, l'activité physique, le contrôle de la tension artérielle et les interactions sociales comptent au moins autant que l'alimentation.

Si le déclin cognitif vous inquiète, parlez-en à votre médecin ; cet article est fourni à titre informatif.

Sources

Nijssen K.M.R. et al., "Longer-term mixed nut consumption improves brain vascular function and memory: A randomized, controlled crossover trial in older adults", Clinical Nutrition, 2023.

Cardoso B.R. et al., "Nut Consumption for Cognitive Performance: A Systematic Review", Advances in Nutrition, 2021.

Analyse transversale de l'étude MEAL, consommation de fruits à coque et état cognitif, Nutrients, 2025.

"Impact of Nut Consumption on Cognition across the Lifespan", revue incluant la sous-analyse PREDIMED.