L'effetto dell'alimentazione sulla salute del cervello è uno dei temi più discussi ma meno supportati da prove. Sulla frutta secca, però, ci sono dati misurabili, anche con l'imaging cerebrale.
Lo studio crossover randomizzato e controllato, pubblicato su Clinical Nutrition, ha coinvolto 28 partecipanti sani con un'età media di 65 anni. L'indice di massa corporea medio era 27,9.
Per 16 settimane i partecipanti hanno consumato **60 grammi al giorno di frutta secca mista** (noci, pistacchi, anacardi e nocciole). Nel periodo di controllo non hanno ricevuto frutta secca. Tra i due periodi c'è stata una pausa di washout di 8 settimane.
Qui il metodo di misura è fondamentale: il flusso sanguigno cerebrale è stato misurato in modo quantitativo con la **risonanza magnetica arterial spin labeling**. Per le prestazioni cognitive è stata usata la Cambridge Neuropsychological Test Automated Battery.
Quindi non si è chiesto "come ti senti", ma si sono analizzati dati misurati con strumenti.
Rispetto al periodo di controllo, nel periodo con frutta secca **il flusso sanguigno cerebrale regionale è aumentato nei lobi frontale e parietale destri** (effetto: 5,0 ± 6,5 mL/100 g/min; p < 0,001). Un aumento simile si è visto anche nel lobo frontale sinistro.
Si è registrato un miglioramento della memoria verbale.
Un dettaglio importante: **per tutto lo studio il peso corporeo dei partecipanti è rimasto stabile.** Nonostante i 60 grammi di frutta secca in più al giorno, non c'è stato aumento di peso.
Il cervello rappresenta circa il 2% del peso corporeo, ma consuma una parte molto più grande dell'energia. La riceve attraverso un flusso sanguigno continuo.
Con l'età la funzione vascolare si indebolisce e il flusso sanguigno cerebrale diminuisce. Questa riduzione è uno dei fattori associati al declino cognitivo.
Lo studio ha valutato anche la funzione endoteliale, la rigidità arteriosa e la microvascolarizzazione retinica, tutti indicatori diversi della salute vascolare.
Nella revisione sistematica pubblicata su Advances in Nutrition sono state consultate quattro banche dati e, tra 2.374 articoli, sono stati selezionati **22 studi** che rispettavano i criteri. Questi studi comprendevano in totale **43.793 partecipanti**.
Tra gli esiti analizzati c'erano memoria immediata e differita, attenzione, velocità di elaborazione, funzioni esecutive, abilità visuo-spaziali e rischio di decadimento cognitivo lieve.
La conclusione generale della revisione è che il consumo di frutta secca potrebbe essere associato alle prestazioni cognitive; si sottolineano però le differenze di metodo tra gli studi.
Dallo studio MEAL, condotto nel Sud Italia, è stata svolta un'analisi trasversale su 883 persone (dai 50 anni in su).
Il consumo di frutta secca è stato misurato con un questionario di 110 voci; mandorle, noci, nocciole, arachidi e castagne sono state chieste separatamente. La funzione cognitiva è stata valutata con un questionario validato sullo stato mentale.
Confrontando chi consumava molta frutta secca con chi ne consumava poca, un consumo elevato è risultato associato a un migliore stato cognitivo.
Attenzione però: si tratta di **uno studio trasversale**. Non stabilisce quindi un rapporto di causa-effetto. È anche possibile che chi mangia frutta secca segua in generale uno stile di vita più sano.
Gli studi preclinici suggeriscono che i composti della frutta secca possano ridurre lo stress ossidativo, contrastare l'accumulo di beta-amiloide e sostenere la funzione endoteliale.
In questo quadro spicca il contenuto di vitamina E della nocciola: circa 15 mg per 100 grammi. La vitamina E è un antiossidante liposolubile e il tessuto cerebrale è ricco di grassi.
Anche gli acidi grassi monoinsaturi possono avere un effetto indiretto attraverso la funzione vascolare.
Tuttavia si tratta di ipotesi sui meccanismi, non di catene causali dimostrate con certezza nell'uomo.
Nella sottoanalisi trasversale dello studio PREDIMED di 5 anni c'è un dato interessante: tra gli alimenti esaminati, solo olio d'oliva, caffè, vino e **noci** sono risultati associati a una migliore funzione cognitiva, non il consumo totale di frutta secca.
Questo indica che diversi tipi di frutta secca possono avere effetti diversi e che non bisogna sopravvalutare un singolo alimento.
Inoltre lo studio con risonanza citato sopra coinvolgeva 28 persone ed era finanziato dall'International Nut and Dried Fruit Council. Questo non invalida i risultati, ma va tenuto presente.
Una manciata di frutta secca al giorno è meno delle quantità usate negli studi, ma è un punto di partenza ragionevole.
La salute del cervello non dipende da un solo alimento. Sonno, attività fisica, controllo della pressione e relazioni sociali contano almeno quanto l'alimentazione.
Se ti preoccupa il declino cognitivo, parlane con il tuo medico; questo articolo ha solo scopo informativo.
Nijssen K.M.R. et al., "Longer-term mixed nut consumption improves brain vascular function and memory: A randomized, controlled crossover trial in older adults", Clinical Nutrition, 2023.
Cardoso B.R. et al., "Nut Consumption for Cognitive Performance: A Systematic Review", Advances in Nutrition, 2021.
Analisi trasversale dello studio MEAL, consumo di frutta secca e stato cognitivo, Nutrients, 2025.
"Impact of Nut Consumption on Cognition across the Lifespan", revisione che include una sottoanalisi PREDIMED.
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